Névralgie cervico-brachiale : étiologies, diagnostic et présentation clinique

La névralgie cervico-brachiale correspond le plus souvent à une radiculopathie cervicale : une irritation et/ou une compression d’une racine nerveuse cervicale au moment de sa sortie par le foramen intervertébral. Elle associe typiquement une douleur cervicale avec irradiation dans le membre supérieur, parfois accompagnée de troubles sensitifs, moteurs et réflexes, selon le niveau atteint.

1) Étiologies principales

Causes fréquentes : dégénératif et discal

Les étiologies les plus courantes sont mécaniques et dégénératives :

• Dégénérescence disco-vertébrale : perte de hauteur discale, remaniements osseux et arthrosiques, hypertrophie des articulations unco-vertébrales (uncovertebrales) et des facettes, conduisant à une sténose foraminale et à une compression radiculaire.
• Hernie discale cervicale : cause souvent plus aiguë, responsable d’un conflit radiculaire par protrusion/extrusion discale.

Causes moins fréquentes mais importantes à ne pas manquer

Certaines étiologies sont plus rares mais doivent être évoquées devant un tableau atypique, fébrile ou progressif :

• Abcès épidural (cause infectieuse, urgence diagnostique),
• Tumeur épidurale ou lésion expansive,
• Conflit neuro-vasculaire (ex. boucle de l’artère vertébrale au contact de la racine).

2) Présentation clinique typique

Symptômes

Le tableau associe le plus souvent :

• Douleur cervicale ± raideur,
• Douleur irradiant vers l’épaule et le bras, souvent décrite comme électrique/brûlure,
• Paresthésies (fourmillements) et/ou hypoesthésie dans un territoire dermatomal,
• Faiblesse dans un territoire myotomique,
• Diminution des réflexes ostéo-tendineux, classiquement le réflexe tricipital selon le niveau radiculaire.

Mode d’installation

• Aigu : plutôt en faveur d’une hernie discale.
• Subaigu / chronique : plus compatible avec une sténose foraminale d’origine dégénérative.

3) Diagnostic : critères cliniques et examens complémentaires

3.1. Le diagnostic est d’abord clinique

Le diagnostic est évoqué par l’association :

1. d’une douleur cervico-brachiale compatible,
2. d’un examen neurologique concordant :

• déficit sensitif dermatomal,
• déficit moteur myotomique,
• réflexes diminués.

3.2. Tests de provocation et de mise en tension

Des tests cliniques renforcent la suspicion :

• Spurling (compression + inclinaison/rotation cervicale),
• Test d’abduction de l’épaule (soulagement typique chez certains patients),
• Upper Limb Tension Test (ULTT) / tests de tension du membre supérieur.

3.3. Imagerie et électrodiagnostic

• IRM cervicale : examen de référence pour documenter une compression radiculaire et préciser le mécanisme (disc herniation, sténose foraminale, etc.).
• Électrodiagnostic (EMG/ENMG) : utile comme extension de l’examen neuro, surtout si :
• symptômes atypiques,
• discordance clinique-imagerie,
• atteinte non focalisée à l’IRM,
• besoin de différencier d’autres diagnostics (plexopathie, neuropathie périphérique).

4) Physiopathologie : pourquoi ça fait mal et pourquoi il y a un déficit ?

Deux mécanismes principaux se combinent :

• Compression mécanique (foraminale/discale) → perturbation de la fonction radiculaire,
• Irritation/inflammation radiculaire (notamment dans les contextes discaux) → douleur radiculaire, paresthésies, hypersensibilité.

Dans les causes expansives (abcès, tumeur) ou vasculaires (boucle artérielle), l’irritation et la compression peuvent être plus insidieuses et donner des tableaux persistants ou non typiques.

Tout le contenu de cet article est présenté à titre informatif. Il ne remplace en aucun cas l’avis ou la visite d’un professionnel de santé.

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