Le réflexe de Babinski, également appelé réflexe cutané plantaire, est l’un des réflexes neurologiques les plus connus. Il constitue un marqueur fondamental de la maturation du système nerveux central et occupe une place centrale dans l’examen neurologique du nourrisson comme de l’adulte.
Chez le bébé, sa présence est physiologique. Chez l’enfant plus âgé ou l’adulte, sa réapparition devient un signe neurologique pathologique.
Description du réflexe
Le réflexe de Babinski est déclenché par une stimulation cutanée de la plante du pied, réalisée classiquement :
- du talon vers l’avant-pied,
- le long du bord latéral externe du pied,
- avec une pression modérée.
Chez le nourrisson, la réponse normale comprend :
- une extension du gros orteil vers le dos du pied,
- un écartement en éventail des autres orteils,
- parfois une adduction du pied ou un retrait du membre,
- fréquemment un mouvement en miroir du pied controlatéral.
Ce signe est dit positif chez le nourrisson et normal jusqu’à un certain âge.
Le réflexe a été décrit pour la première fois en 1896 par le neurologue français Joseph Babinski.
Bases neurophysiologiques
Le réflexe de Babinski dépend :
- des voies pyramidales immatures,
- du tronc cérébral,
- et des circuits spinaux.
Chez le nouveau-né, les voies corticospinales ne sont pas encore complètement myélinisées. Cette immaturité explique la réponse en extension du gros orteil.
Avec la maturation progressive du système nerveux central, le cortex moteur inhibe cette réponse primitive.
Rôle dans le développement du nourrisson
Durant les premiers mois de vie, le réflexe de Babinski participe :
- à la stimulation sensorielle plantaire,
- au développement du tonus du pied et de la cheville,
- à l’organisation des appuis plantaires,
- à la maturation de la coordination entre le pied, la cheville et la hanche.
Les stimulations répétées de la plante du pied contribuent à la construction des schémas moteurs nécessaires à la reptation, au redressement et à la marche ultérieure.
Évolution et âge de disparition
Le réflexe de Babinski est physiologique :
- à la naissance,
- durant la petite enfance.
Il disparaît généralement :
- entre 12 et 24 mois,
- parallèlement à la myélinisation complète des voies pyramidales.
Après cet âge, la stimulation plantaire entraîne normalement une flexion des orteils, signe d’intégration neurologique.
Intérêt clinique
L’observation du réflexe de Babinski permet d’évaluer :
- l’intégrité des voies corticospinales,
- la maturation neurologique chez l’enfant,
- l’existence éventuelle d’une atteinte pyramidale.
Chez l’adulte ou l’enfant plus âgé, un Babinski positif peut indiquer :
- une lésion du faisceau pyramidal,
- une atteinte cérébrale ou médullaire,
- certaines pathologies neurologiques centrales.
Chez le nourrisson, en revanche, sa présence est normale et attendue.
Conséquences possibles d’une persistance prolongée
Une persistance anormale du réflexe au-delà de l’âge attendu peut être associée à :
- une immaturité neurologique,
- des troubles du contrôle postural,
- une instabilité des appuis plantaires,
- parfois des difficultés de coordination motrice.
Ces éléments doivent toujours être interprétés dans un contexte clinique global, et non de manière isolée.
En résumé
Le réflexe de Babinski est :
- un réflexe archaïque physiologique du nourrisson,
- un indicateur majeur de la maturation neurologique,
- un élément clé du développement sensorimoteur du pied.
Sa disparition progressive accompagne la mise en place de la station debout, de la marche et du contrôle moteur volontaire.
Sources scientifiques
Babinski J. Sur le réflexe cutané plantaire. Société de Biologie, 1896.
Zafeiriou DI. Primitive reflexes and postural reactions in the neurodevelopmental examination. Pediatric Neurology. 2004.
https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/15505134/
Futagi Y, Suzuki Y, Toribe Y. Neurologic examination of the newborn infant. Brain and Development. 2012.
Capute AJ, Accardo PJ. Primitive reflex profile as a marker of central nervous system maturation. Pediatrics. 1996.
https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/8604271/
StatPearls. Babinski Reflex. NCBI Bookshelf.
