Le réflexe de succion est l’un des principaux réflexes archaïques du nouveau-né. Il est essentiel à la survie du nourrisson puisqu’il permet l’alimentation dès la naissance. Ce réflexe apparaît très précocement au cours de la vie fœtale et constitue un marqueur fondamental de la maturation neurologique néonatale.
Description du réflexe
Le réflexe de succion se déclenche lorsqu’une stimulation tactile des lèvres, de la langue ou du palais est appliquée.
La réponse motrice automatique comprend :
- ouverture de la bouche,
- protrusion de la langue,
- mouvements rythmiques de succion,
- coordination avec la respiration et la déglutition.
Ce réflexe peut être observé :
- lors de la tétée (sein ou biberon),
- avec une tétine,
- lorsque le nourrisson porte spontanément ses doigts à la bouche.
Il s’agit d’un comportement involontaire, indépendant de la volonté du bébé.
Développement prénatal
Le réflexe de succion apparaît in utero, généralement :
- dès 28 à 30 semaines d’aménorrhée,
- avec une maturation progressive jusqu’au terme.
Chez le prématuré, la coordination succion–déglutition–respiration peut être encore immature, expliquant certaines difficultés alimentaires transitoires.
Rôle neurodéveloppemental
Le réflexe de succion dépend principalement :
- du tronc cérébral,
- des nerfs crâniens V (trijumeau), VII (facial), IX (glossopharyngien) et XII (hypoglosse).
Il joue un rôle majeur dans :
- l’alimentation,
- la régulation de l’état d’éveil,
- l’auto-apaisement,
- le développement des fonctions oro-faciales.
Avec la maturation corticale, ce réflexe automatique laisse progressivement place à une succion volontaire et coordonnée.
Âge de disparition
Le réflexe de succion est présent :
- dès la naissance,
- très actif durant les premiers mois.
Il évolue ensuite vers un contrôle volontaire entre :
- 3 et 4 mois pour la succion réflexe,
- 4 à 6 mois pour l’intégration complète.
La succion devient alors un comportement intentionnel et non plus réflexe.
Importance clinique
L’évaluation du réflexe de succion fait partie intégrante de l’examen neurologique du nouveau-né.
Une absence, une faiblesse ou une asymétrie peut évoquer :
- une souffrance neurologique néonatale,
- une atteinte du tronc cérébral,
- une prématurité sévère,
- ou un trouble de la coordination oro-motrice.
Inversement, une persistance excessive au-delà de 6 mois peut interférer avec :
- l’alimentation solide,
- le développement de la mastication,
- l’acquisition du langage.
Comment soutenir le réflexe de succion ?
Certaines pratiques peuvent favoriser son bon développement :
- peau à peau, favorisant la régulation neurovégétative ;
- allaitement ou tétées fréquentes, respectant le rythme du nourrisson ;
- succion non nutritive (tétine ou doigt propre), particulièrement utile chez le prématuré pour améliorer la coordination succion–déglutition–respiration.
Ces stimulations participent à la maturation neurologique et à l’apaisement du nourrisson.
En résumé
Le réflexe de succion est :
- un réflexe archaïque vital,
- un indicateur essentiel de la maturation du système nerveux central,
- une base fondamentale du développement oro-facial et alimentaire.
Son évolution harmonieuse permet la transition progressive vers des comportements volontaires indispensables à la croissance et au développement de l’enfant.
Sources scientifiques
- Lau C, Smith EO. A novel approach to assess oral feeding skills of preterm infants.
Neonatology. 2011. - Gewolb IH, Vice FL. Maturational changes in the rhythms, patterning, and coordination of respiration and swallow during feeding in preterm and term infants.
Dev Med Child Neurol. 2006. - Delaney AL, Arvedson JC. Development of swallowing and feeding: prenatal through first year of life.
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Pediatr Neurol. 2004.
